Le professeur William Smith est décédé à Londres, le 27 août dernier, à l’âge de 97 ans. Irlandais issu de générations d’avocats, il avait très jeune choisi de se diriger vers l’histoire, jusqu’à devenir professeur dans plusieurs universités londoniennes et, en France, à la IVe section de l’École pratique des Hautes Études. Devenu un des meilleurs spécialistes du XIXe siècle français, mais surtout séduit par la personnalité et l’œuvre de Napoléon III et de l’impératrice. il avait publié une trentaine de livres, en France et en Angleterre. Chez nous, parmi une demi-douzaine d’autres titres, son Napoléon III (publié en 1982, chez Hachette) avait largement participé au renouveau des études sur le Second Empire. Sept ans plus tard, il livra une Eugénie, impératrice et femme (chez Orban, toujours disponible aux éditions Bartillat) qui fut couronnée par le Grand Prix du Souvenir napoléonien. Quelques mois plus tard, il entra pour huit ans au jury des Prix et Bourses de la Fondation Napoléon et participa aux travaux du Comité directeur du Souvenir napoléonien qu’il quitta en 1997. Habitué de l’abbaye de Farnborough où , longtemps, il se retira pour prier, il n’avait pas peu contribué à la faire mieux connaître et à l’ouvrir de plus en plus aux visiteurs français, en collaboration avec le Révérend Père David Cuthbert Brogan.
Ses obsèques auront lieu à l’église St Peter’s Vauxhall, le 12 septembre au matin. Conformément à ses dernières volontiers, ses cendres seront rapatriées en Irlande.
William Smith était chevalier de l’Ordre national du Mérite et chevalier des Arts et des Lettres.

04 septembre 2017